自研芯片成“吞金兽”,手机厂商该如何抉择?
OPPO旗下芯片设计公司哲库的突然关停,给手机公司下场自研芯片关上了一扇门。
当前手机公司自研芯片主要有两条路径,其一是芯片设计工作完全依靠自己;其二是自己仅做定义和部分设计,其他交由合作伙伴协同完成。
前者典型是苹果、华为海思、三星和刚刚宣布止步的哲库,后者则主要是vivo。
苹果自研A、M等系列芯片让旗下终端产品大获成功,即便是在如此严寒的智能终端消费市场,苹果一次次成为那个“逆行者”。这成为众多手机厂商决定自己配置芯片研发能力的关键诱因之一。
但芯片也是吞金兽,强如台积电大客户苹果、强如全球芯片公司Top1三星,到今天也没有完全搞定一颗可商用的完整SoC芯片。至少目前为止,苹果依然在外购来自高通的基带芯片,也就是SoC中的一部分。市场消息显示,苹果即将有新进展。
哲库解散消息确认后,一些芯片行业从业者感慨,这是一个关于产业分工less for more还是more for less的问题。或许手机产业需要认真思考,自研芯片到底该怎么做。
自研,巨头也扛不住
可能很多人不知道,三星也有自己的SoC,名为Exynos。但三星真正采用更多的SoC还是来自高通。
虽然苹果手机有自研芯片A系列,但这条路也很坎坷。一颗完整的SoC包括Modem和应用处理器(AP),苹果历史上一直在外购来自高通的基带芯片,集成进入自家SoC,本质上因为基带是一个太需要长久沉淀的工作,可能这个时间是十年。
此前一位行业资深人士就向21世纪经济报道记者表达过,对手机厂商自研Modem的不看好。因为这需要向全球市场、针对不同技术类型依次认证,这是高通、紫光展锐在历史发展中就沉淀的能力,但手机厂商却要从零开始。
历史上苹果曾经跟高通有一定分歧时,一度转向英特尔购买基带芯片,但也导致一些机型出现明显的信号表现不好,后续还是转向了向高通购买基带,此后苹果还宣布收购英特尔的基带部门。
市场信息显示,在2023年底或者2024年,苹果可能将不再向高通购买基带芯片,可以实现自研,高通也为此做好了一定准备。但要知道,这意味着苹果的自研芯片此前其实不那么完整。
原因无它,自研一颗完整的SoC芯片太难了。
三星旗下猎户座也历经沉浮。早在2011年左右,三星就曾推出过旗下猎户座处理器,此后配合推出自研CPU架构“猫鼬”,但最终发现能耗表现不如Arm公版,解散了“猫鼬”团队。
近些年来,三星一直在通过各种方式迭代猎户座,还曾与国内厂商vivo联合研发,但最终也没有实现体量上的巨大提升。
分析国产手机厂商自研芯片进展中,很多人乐意把曾经的OPPO哲库当成下一个华为海思的影子,但其实又有很大不同。
此前消息显示,哲库一直在为自己的AP研发而努力,是当前国内手机厂商中,投入自研芯片最为深入、砸钱最狠的一家。至于基带从何而来,有分析认为,可能会考虑向联发科购买。
但OPPO和华为又有极大不同。华为并不算是手机厂商,更多是一家通信基础设施提供商。在投入做手机之前,华为有基站、核心网、光传输等,如今还有包括云、车、知识产权等业务,但OPPO目前为止的业务依然是手机,这就意味着两家公司“血量”和体量完全不是一个量级,抗风险能力千差万别。
为了猎户座不断努力的三星,同样血量远胜于一般手机公司。三星旗下业务包括存储器、面板、晶圆代工、手机等,不止一个业务位居全球第一,自然有不断试错的底气。
左手烧钱,右手风险
手机公司自研芯片,核心当然是为了自用。这意味着自研芯片无法成为面向全市场的普及性产品,高度限制了公司的成本耐受度。
一位半导体从业人士对21世纪经济报道记者分析,采用4nm工艺制程的手机AP芯片,一次流片要4000万美元一次,成本极其高昂,且失败率不低。简直是“吞金兽”。
而据记者了解,此前OPPO自研6nm马里亚纳X芯片时的一次流片费用就已经高达千万美元,所幸技术人员功底扎实,一次流片成功。第二颗自研马里亚纳Y芯片虽然是一次流片成功,但中间做过一定设计调整,因此成本会比马里亚纳X更高一些,但这颗芯片目前尚未商用。
彼时OPPO芯片产品高级总监姜波就坦言,如果单纯从成本层面衡量,采用第三方芯片方案会更为划算。这背后的成本包括三个方面:人才获取成本、如EDA等工具采购成本、IP合作成本等。
哲库由于一切从零开始,必须采用高价的方式才能吸引人才,但完全的外部人才引入又容易造成内部文化冲撞的问题。
这些都是需要考量的“钱”提。
要面临的风险当然不只是可能的、高昂的沉没成本,地缘政治因素同样值得思虑。
目前业界有一种分析认为,考虑到OPPO已经自研的马里亚纳X和马里亚纳Y均为6nm先进工艺,正在研发的AP应该也是最为先进的4nm工艺,这些完全踩到了地缘环境中敏感的地方。
正如前所述,只有手机业务的OPPO,如果手机业务遭遇意外,根本没有其他业务可以帮助扛过去。何况前车之鉴,如今依然备受压力。
从这个角度看,采用了相对轻量级投入研发的vivo自研芯片模式可能在目前看起来相对稳妥。
尤其是,当前手机行业对前景依然尤为谨慎,不少国际芯片巨头在财报中都提到,中国的手机市场消费复苏弱于预期,成为影响到业绩的其中一个因素。更遑论全球市场正面临着更为严重的经济逆风压力。
对于哲库此次终止业务,不少芯片从业者表示理解但惋惜,尝试过就应当尊敬;也有认为需要尊重产业分工的行业规律,将专业的事交由专业的人完成。但无论如何,曾经哲库背起过梦想,也不得不直面严峻的现实。
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